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Deux équipes de chercheurs de l’ESPCI et de Saint-Gobain ont mis au point un procédé de fabrication de mousses composées d’un gel de polymère très visqueux. Les mousses ainsi formées ont des propriétés bien meilleures que les mousses de tensioactifs classiques : elles sont ultra-stables, pendant plusieurs semaines et une fois en contact avec un liquide déposé sur une surface, elles peuvent l’absorber très rapidement sans se déstabiliser. Il est ensuite très facile de sécher et stocker ces mousses pour un éventuel traitement. Ces résultats, publiés dans la revue Soft Matter, pourraient s’appliquer à la décontamination de surfaces, par exemple dans le domaine nucléaire.
La mousse gélifiée est mise en contact avec un liquide coloré, puis l’absorbe en quelques instants. La mousse est séchée puis elle est comprimée jusqu’à occuper le plus petit volume possible.
Dans l’article, les chercheurs du laboratoire « Sciences et Ingénierie de la Matière Molle » (UMR 7615 ESPCI-CNRS-PSL) et de Saint Gobain expliquent les 2 astuces qu’ils ont trouvées pour mettre au point ces mousses : la première consiste à utiliser un polymère qui forme un gel grâce à l’ajout d’une molécule de ‘réticulant’ qui permet de créer des liaisons ‘réversibles’ entre les chaînes, créant ainsi un réseau ‘gélifié’ de chaines. La réversibilité des liens permet de manipuler et mettre en forme la mousse facilement. Cependant, le gel étant très visqueux, il est difficile à faire mousser. Pour contourner cette difficulté, les scientifiques ont imaginé un procédé de moussage en 2 étapes : ils font d’abord mousser le polymère sans la molécule de ‘réticulant’, cette dernière étant ajoutée uniquement une fois la mousse formée afin de gélifier la mousse.
Une fois préparée, la mousse gélifiée a été testée pour absorber des liquides de faible viscosité déposés sur une surface. Résultat, l’absorption est très rapide, et la mousse peut être séchée facilement par un traitement thermique avant d’être stockée occupant peu d’espace. Cette découverte constitue une avancée importante dans le domaine de la décontamination de surfaces.